師のようで、母のようで、姉のようだ、と小十郎は思った。

射干玉の闇に光ふたつ　五

朝餉を作るのに大分手間取った。要因として、小十郎が火の点け方をはじめ、食事の作り方などを何も知らなかったことが挙げられる。
アルヤは一つ一つ小十郎に手ほどきした。小十郎はアルヤの手元から目を離さないよう懸命に見つめ、言葉を聞き漏らさないよう耳を傾けた。
何とか作り上げた朝餉を食べ終わる頃、日は随分と高くなっていた。

朝餉の片付けを簡単に終えると、アルヤは地に座り込んだ。小十郎もそれに倣う。
知らず、ほっと息をつく。朝起きてから、いや、昨夜から慣れない事ばかりして、息つく暇も無かったのだ。
アルヤは何も言わず、ただ前方を見ている。その横顔をしばらく見ていたが、小十郎も前方に視線をやった。
目の前にはただ、森がある。
昨夜は満月が出ていたにもかかわらず、真っ暗で気味の悪さだけが印象的だったが、こうして陽光の元見てみると、青々として美しかった。

しばらく二人は会話もせず、前方を見ていた。
小十郎は突然、寝入り端に立てた目標を思い出した。

―そうだ、今日は木から一人でおりるんだ。

アルヤに目を向ければ、月色と視線が交わった。どきり、とする。

「やってみるか？」

何、とは言われなかったが、今日の目標のことだろう。
首を縦に振れば、アルヤはうすく笑った。

登るときよりは危なっかしかったが、小十郎は木からの降り方を習得した。
アルヤはずっと小十郎の下にいて、いつでも受けとめらるようにしていた。
ぜったいおちない、という小十郎の密かな決意は守られた。

あっという間に日が落ち、夜が来る。夕餉を二人で作り、月が高くなる前に、二人は床に就いた。

「アルヤさま、明日は何をするのですか？」

小十郎が昨夜のように尋ねると、アルヤは同じように問い返した。
小十郎はまた考え、森に行きたいです、と答える。またアルヤはあっさりと頷き、眠りに入った。

朝起きて、朝餉を取り、昨夜決めた目標をこなし、夕餉を取り、同じ問いかけをして、眠る。
そんな毎日に小十郎は特に疑問を抱かないまま、数日を過ごした。


「アルヤさま、明日は何をしますか？」

いつものようにアルヤに声を掛けると、大分黒っぽくなった月色が小十郎を映す。

「明日の夜、お前は家に帰らねばならない。」

小十郎は目を見開く。いつものように問い返されると思って、明日の目標を立てていた。
アルヤはただ、じっとこちらを見ている。
黒っぽい月色を見返したまま、小十郎は喉の奥に何かが引っかかったように、何も言えなかった。
アルヤが、寝なさい、と言って目を閉じる。
小十郎はアルヤから天井に視線を移し、ぎゅっと目を瞑った。目の奥が熱くなる。

―明日は一人であさげを作りたいって

そう言うつもりだったのに。

小十郎の手の中で、ござがぎり、と鳴る。
この森に来て初めて、小十郎は眠れぬ夜を過ごした。


結局、小十郎が言うつもりだった目標は果たされず、夜が来た。
小十郎は真っ暗な森の中、前を歩く漆黒の髪を見る。

アルヤは夕方になるとただ、行こう、と言って森へと歩みを進めた。
小十郎は荷物を抱え、その後を追った。何も言えなかった。

手の中の荷物がぎり、と鳴る。
アルヤはただ歩き続ける。小十郎もそれに倣うしかなかった。
ふと、森がひらける。

―さと、だ。

田が広がり、遠くに家屋が見える。久しぶりに見る光景に、小十郎は立ち竦んだ。

「もうすぐ空が白んでくる。道がはっきり見えるようになったら、家に帰りなさい。」

アルヤはそう言うと、小十郎の頭を撫でた。初めての事に小十郎は目を見開く。

「楽しかった。ありがとう。」

アルヤがいつものようにうすく笑う。頭から手が離れた。

―行ってしまう！

小十郎は咄嗟にアルヤの手を掴んだ。どさり、と荷物が地に落ちる。
アルヤが振り向く。黒っぽい瞳が小十郎を映す。

「い、いやです」

小十郎は言葉を搾り出した。久しぶりに話した気がする。声が掠れた。
アルヤはただ、じっとこちらを見る。黒っぽい瞳で。
小十郎が言葉を発する前に、するり、とアルヤの手がすり抜けた。

「ありがとう、小十郎。」

アルヤが笑った。大きく、深く。
小十郎は焦って手を伸ばす。指先が空を切る。

アルヤが目を瞑り森の闇に溶けた。


陽光に照らされた森は、思ったよりこじんまりとしたものだった。